「林檎と柚子のホットワイン」のレシピも収録したオリジナルショートストーリー！

個包装のクッキーに、飴とコインチョコレート。マカロンや一口羊羹（ようかん）なんかも、『当たり』で交ぜてみた。
そんなこんなで、用意したお菓子は全部で二十四個になった。石狩七穂はその一つ一つに、油性マジックで文字を書き込んでいった。形状的に書きづらいものは、付箋を貼って対応することにする。
「えーっと……マカロンは大きいから玄関にしておこうかな。こっちの飴ちゃんは食器棚の引き出しにしよう」

「……何やってるの、七穂ちゃん」
　和室のちゃぶ台を陣取り、一人ぶつぶつと作業をしていたら、ここ我楽亭（がらくてい）で一緒に暮らしている幼なじみが声をかけてきた。
　同居人の名は結羽木隆司（ゆうき・たかし）。直接の血の繋がりはないが家系図的には従兄（いとこ）にあたり、感覚的には一緒にいて心地いい恋人である。
「ん、ちょっとね。アドベント・カレンダーを作ってるとこなんだよ。隆司君はこういうの知ってる？」

「アドベントっていうのは、キリスト教の待降節のことで──」
「それは知ってるんだけど。俺がわからないのは、入れるお菓子に『窓拭き』とか『洗濯槽』とか書いてあることだよ」
なるほど。確かにそれは一見意味不明かもしれない。

七穂はワトソン役に説明する探偵の気持ちで、解説をしてあげた。
「十二月ってほら、忙しいじゃない？　忘年会だクリスマスだってばたばたしてたら、あっというまに除夜の鐘でハッピーニューイヤー。私、『ＫＡＪＩＮＡＮＡ』の仕事はぎりぎりまで入れてるし、大晦日（おおみそか）の一日でこの家全部掃除するとか絶対嫌なのよ。だからこのアドベント・カレンダーを利用して、一日一個お菓子を食べるかわりにそこに書かれたところを片付けたり掃除することにしたの。家の気になるところも二十四分割すれば一箇所あたりの負担もだいぶ減るでしょ？」

「それはもはや……大掃除カレンダーであってアドベントじゃないんじゃ……」
「いいじゃないのー。クリスマスまでにすっきりさっぱりよ。日本人として安心してお正月の準備ができるってもんじゃない」

そうして始まった十二月。アドベント・カレンダーを階段箪笥（だんす）の上に飾り、日中は家事代行業、空いた時間に一日一個ボックスを開けて片付け、と日々忙しく過ごした。
ボックスに入れたお菓子は順調になくなっていき、かわりに昭和初期の香り高い古民家もそれなりに片付いていったわけだが。

「……あれ？」
十二月二十四日の夜だった。
仕事から帰ってきた七穂が、いざカレンダーの最後のボックスを開けてみたら、ご褒美のお菓子が入っていなかった。
（どういうこと？　私、もしかして入れ忘れた？　一個ずれて食べてたとか？）

そんなはずはないと思いつつ、他のボックスを開ける。やはり空だったので、『24』のボックスをのぞき込んだ。
逆さまにして振ると、畳の上にぽとりと小さな何かが落ちた。
「そこに入ってたウイスキーボンボンだったら、俺がもらったよ」
隆司だった。

人が楽しみにしていた最後の一個──ラストだったのでけっこういいのを入れていたのだ──を、まさか横取りされるとは思わなかった。犯人の隆司ときたら、何が悪いのかとばかりに平然としている。
「一応、書いてあった廊下の拭き掃除は、俺がやっておいたけど」
「だからって、黙って持ってくことないじゃない。ひどいよ。マラソンのゴールテープを先に切られた気分！」
「うん。だからかわりのプレゼントも、そこに入れておいたと思うんだけど」
七穂は目を丸くし、あらためて自分の足下を見直した。
『24』のボックスからこぼれ落ちたのは、小さな古い鍵だった。

林檎を皮付きのままカットして小鍋に入れ、さらにスライス生姜と、柚子の皮を冷凍して取ってあったのでこれも入れた。ちなみに庭になっていた柚子であり、果汁は先日鍋をした時のポン酢に使ってしまった。

「ワイン開けるよー」
クリスマス用に買ってあった白ワインを、ここで開封させてもらう。砂糖も加えるので辛口なのは幸いだった。

クリスマスツリーもピアノの横に飾ってあり、旧式の電飾が控えめな照明の中でチカチカと光っていた。
「この家、ツリーとかあったんだ」
「じいさんが昔買ったみたいだよ。書斎の奥にしまってあった」
　そう言われれば、七穂たちが小さかった頃に、この屋敷でクリスマスを祝ったこともあった。あの頃は輸入物の大きなツリーだと思っていたが、実は自分の背よりも小さいものだったのか。

「それじゃ、始めてもいい？」
　ちょっと芝居がかった調子で隆司が言う。もちろんだ。七穂は用意されていた椅子に座り、隆司はピアノの丸椅子に腰を下ろした。

竹岡葉月（たけおか・はづき）
1999年度ノベル大賞佳作受賞を経てコバルト文庫よりデビュー。以降、少女小説、ライトノベル、漫画原作など多方面で活躍する。著書に、「おいしいベランダ。」「谷中びんづめカフェ竹善」「犬飼いちゃんと猫飼い先生」「石狩七穂のつくりおき」などの各シリーズ、『恋するアクアリウム。』『つばめ館ポットラック～謎か料理をご持参ください～』『音無橋、たもと屋の純情　旅立つ人への天津飯』など多数。最新刊は『旦那の同僚がエルフかもしれません』。

古民家・我楽亭でパートナーの隆司と猫のチャミ様と暮らす七穂。立ち上げた家事代行サービス『KAJINANA』も軌道に乗り、伝説の家政婦と噂の老婦人をスカウトしたり、超偏食姉弟のための食事づくりに挑んだりと忙しい日々だ。そんな中、七穂は同じく家事代行業を営む青年・真田砥貴と知り合い、彼の仕事ぶりに興味を持つ。情報交換で急接近する二人に、内心焦りを隠せない隆司だが……？

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